“好听的？”容佑棠好整以暇摇摇头，唏嘘道：“你嘴里怎么可能有好话？”
狗嘴吐不出象牙啊。
“你——”周明杰脸色铁青，忽嗤笑，压低声音讽刺：“你傍上贵人，真是获益良多，国子监想进就进、北营想进就进、王府来去自如，就连会试，也能位列前三。”
“朝廷开恩科，礼部督办，一名主考官、两名副考官，十几名巡考，俱是饱学之士，联合评选。你若对会试结果有异议，大可向上质疑，只是得拿出证据。无故毁谤妄议科考者，轻则终生禁考，重则打入监牢！”容佑棠慷慨激昂指出，紧接着关切问：
“今日放榜，周公子如此失态，莫非……？”
“我怎么可能落榜？！”周明杰傲然昂首，其随从终于有机会插嘴了，忙争先恐后道：
“我家公子当然榜上有名啦！”
“第九十八名呢——”此人话音未落，已被周明杰断然呵斥：“住口！就你多嘴。”
刚才人多拥挤，容佑棠无暇细看喜榜，毕竟榜上接近三百人名。所以，他还真不知道周明杰中了，意外愣了愣。
此时，容开济与李顺已边聊边走到树荫下，由于车马古木的重重阻挡，他们并未发现争执，容开济呼唤：
“棠儿？”
“少爷，没找到马车吗？”李顺乐呵呵跑进马车队，踮脚四顾，嚷道：“我明明记得就栓在、在、在……那儿！少爷，咱家马车在这儿呐！”李顺在不远处，踩上车辕招手示意。
容佑棠笑道：“知道了，我这就过去。”
周明杰忿忿不平，嗤道：“阉竖之后！”
容佑棠怒极反笑，冷冷道：“七月初一殿试，金殿对策，你到时再逞口舌之强不迟，说不定能博个赐同进士出身。”
“胜负尚未有定论，究竟谁同进士？到时才知！”
“拭目以待。”容佑棠漠然，面无表情大踏步离去，徒留周明杰嫉恨得牙痒痒。
片刻后
周家父子坐在马车里，欣慰赞扬长子得中后，周仁霖忍不住责备：“明杰，你为何当众挑衅他人？不像话。”那是你弟弟明棠啊。
“那个就是百般与明宏过不去的小太监！”周明杰烦闷不堪，毫无得中的喜悦，咬牙切齿道：“寡廉鲜耻的男宠，有什么了不起的？他怎么可能第三？我真怀疑庆王买通了主考官！”
周仁霖忙严厉训诫：“无凭无据，慎言！你也不想想，庆王若那般色令智昏、肆意妄为，他能取得今日成就吗？”
“哼。”周明杰满心不服气，但也知道不可能：会试头几名是众考官慎重斟酌后评选的，考卷存档，随时可查阅，做不得假。一旦有假，将来金殿对策露馅，龙颜大怒，首先就得质询考官。
此时，容佑棠距离科举入仕又靠近一大步。
欣喜自不必说，但殿试未过，仍无法安心，还得准备金殿对策。
当晚
夏夜炎热，容佑棠刻苦温书，手执卷，踱来踱去，猜测皇帝可能会出的考题，自问自答，喃喃自语。
家人全力支持：消暑冰格、解暑凉汤、清甜糕点齐备，同时早早回屋歇息，不敢发出丝毫噪音，以免影响其读书。
门虚掩，窗洞开。
他心无旁骛，踱步至窗前，而后慢悠悠转身，尚未站稳，后肩忽然被轻拍一把！
毛骨悚然，容佑棠本能欲呼喊，却瞬间被人捂嘴，倒拖着走，正拼命挣扎时，耳边听见一个不算太熟悉的嗓音：“嘘，别怕，是我。”
宋飞把容佑棠拖进里间卧房，松手，嬉皮笑脸跳开，不等对方发怒，即刻表明来意：“找你有要事！来不及安排时间了，别生气哈。”
“你竟敢找到我家里？！”容佑棠横眉立目，压低声音怒斥：“你们堂口规定交钱办事，绝不打搅雇主生活，我已经付清所有酬银，咱俩早完了！”
“什么叫完了？忒不吉利，呸呸呸。”宋飞皱眉，万分委屈，愤慨道：“看在合作还算愉快的份上，我冒着性命危险，好心好意赶来通风报信，不收钱，你这人怎么这样？”
容佑棠板着脸：“你闯进我家，究竟谁危险？你追查我？”
“没、没刻意追查，是你自己暴露的，我之前不是跟踪周家吗？还亲眼见到你舅舅表弟殴打周仁霖呢，前后一想，不就通了吗？我又不是傻子，你说是吧？”宋飞努力辩解，他扮作寻欢作乐的浪子，说话时眉毛高低耸动，有些滑稽。
容佑棠一挥手：“废话少说，有话快说！”他彻底暴露，且非常忌惮宋飞的狡猾诡谲，心情自然不会好。
“贸贸然到访，你生气是应该的。”宋飞无奈苦笑，简明快速道：“有人在黑/市花五千两白银买你性命。”
容佑棠一惊，立即追问：“谁？”
“不知道。对方十分老练，层层转托。”
容佑棠陷入沉思：会是周家吗？还是我不小心挡了谁的路？
“哎，郝三刀是不是折在你手里了？”宋飞懒洋洋问，他斜倚雕花多宝阁，抱着胳膊，兴趣盎然地打量小雇主的真实面目：
容佑棠身穿霜色寝衣，垂顺熨贴，头发全部束起，露出修长白皙的脖子和锁骨，眉目如画。
“你知道郝三刀？”容佑棠神色不变，始终警惕戒备。
“都是道上混的，没见过也听过，他是杀手，背负不少人命，干一票吃三年，死有余辜。”宋飞淡淡道。
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