虽然在递交给五角大楼的报告中，尼克松坚称没有想过抛弃第四舰队，而是在第一时间展开了救援行动，但是根据部分第三舰队司令部参谋在战后提供的线索，尼克松在二十六日七点左右，已经打算抛弃第四舰队了。
当时，尼克松已经安排舰队里的所有倾斜旋转翼飞机与直升机去拯救落水官兵，并且草拟了一份准备发给落在后方的攻击核潜艇的命令，要求在舰队撤离之后，击沉第四舰队还没有沉没的战舰。
只是，在发出这道命令之前，五角大楼的命令送了过来。
在接到里根少将的电报之后，乔丹上将想都没想，立即就给尼克松发令，要求他想尽全力拯救第四舰队，掩护受损战舰前往迪戈加西亚，并且协助第四舰队搜救在战斗中落水的官兵。
这下，尼克松跑不掉了。
根据第三舰队通信参谋回忆，在收到乔丹发来的电报时，尼克松说了一句话：“第三舰队踏上了不归之途。”
毫无疑问，这句话并不过分。
导致这一结果的，正是里根少将发出的那封电报。
当时，里根没有明确说明第四舰队的情况，只是提到遭到重创，需要第三舰队的紧急支援与协助。也就是说，乔丹上将并不清楚，第四舰队已经损失了八成的护航战舰，而且三艘航母都遭到重创，根本没有可能逃离战场。可以说，就算特遣舰队不再出手，中国海军的反潜巡逻机、或者是刚巧到达的一艘中国潜艇，就能干掉第四舰队里的剩余战舰，因此这些战舰根本没有拯救价值。
战后，很多人都认为，如果乔丹上将了解了实际情况，就不会让第三舰队留下来。
当然，这都是事后诸葛亮。
以当时的情况来看，就算乔丹上将知道第四舰队已经失去拯救价值，也很有可能让第三舰队留下来。主要原因就是，乔丹上将必须为这次海战负责，而他绝对不希望看到如此悲惨的结局。在他看来，只要第三舰队依然有较为完备的作战能力，就有机会绝地反击，一举扭转局面。
换句话说，如果由乔丹上将来指挥第三舰队作战，他也会留下来。
当然，他的做法肯定与尼克松准将不同，因为他不会采取守势，而会在第一时间对中国舰队进行反击。
有趣的是，事后美国的战争委员会在调查这次海战的时候，乔丹上将故意隐瞒了里根在电报中没有明确说明情况的事实，而是坚称第四舰队有拯救的价值，结果尼克松准将在洗脱了作战不力的罪名之后，不但获得了一枚“国会荣誉勋章”，还晋升为海军少将，继续担任舰队指挥官。
显然，乔丹上将隐瞒事实不是为了抬高尼克松，更不是为了把尼克松打造成英雄。
以当时的情况来看，乔丹上将还是害怕承担责任，因为只要真相公布，他就得为作战失利负最高责任。
也就是说，尼克松获得嘉奖与晋升，只是乔丹上将无意为之的结果。
当然，这也把第三舰队推入了深渊。
接到命令之后，尼克松放弃了撤退的想法，但是没有选择进行反击，因为他已经拿到了较为准确的战报，并且由此得出中国舰队还有大约三百架战斗机的结论。更重要的是，中国舰队在岸基战斗机的掩护范围之内，因此防空能力肯定异常强大，第三舰队的那点战斗机根本威胁不了中国舰队。
尼克松的战术是：全力加强防空。
可以说，这是一个相当明智的决定，哪怕是在胆小畏战的情况下做出的决定。
要知道，以当时的情况，如果尼克松决定发起反击，第三舰队的攻击机群将毫无悬念的被中国空军派遣的战斗机消耗掉，而第三舰队的速度远不如特遣舰队，也就没有可能及时逃出特遣舰队的打击范围。接下来，牧浩洋手里的两百八十架战斗机，能够在毫无阻拦的情况下干掉第三舰队。
事实上，龚继飞在后来提到，牧浩洋不肯立即发动第二轮进攻，就是希望美军能够在绝望中发起反击。
只是，龚继飞的说法并没得到牧浩洋承认。
这个传闻，只是在刻意提高牧浩洋的地位，或者说使他的形象变得更伟大。
按照牧浩洋自己的说法，当时他已经判断出第三舰队不会发起反击，也就根本没有指望第三舰队发起反击。
问题是，在尼克松看来，仅仅加强防空力量还不够。
中国舰载战斗机的打击能力有目共睹，尼克松不会抱任何幻想，而且第三舰队的防空网也不见得是牢不可破。
结果就是，他只派了四艘反潜驱逐舰去第四舰队。
七点二十分，第三舰队向南转向。
按照尼克松的部署，第三舰队将从第四舰队南面通过。就算中国舰队再次发动攻击，攻击机群也将首先到达第四舰队上空。在他看来，只要中国的战斗机飞行员发现第四舰队的战舰还没完全沉没，就会首先打击第四舰队。说得直接一点，尼克松把瘫痪的第四舰队挡成了肉盾。
问题是，有乔丹上将的命令，第三舰队不可能甩手而去。
如此一来，第三舰队在绕过第四舰队之后，仍然得降低速度，带着那些已经丧失作战能力的战舰前往迪戈加西亚。
当时，尼克松给参谋下达的命令是：为第四舰队清理航道。
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