曹操闻言大怒道：“你有何能？敢在此出言不逊。”
祢衡道：“天文地理，无一不通。三教九流，无所不晓。上可以致君为尧、舜，下可以配德于孔、颜。岂能与凡夫俗子共论？”
张绣新投曹操急于表现，见祢衡无礼曹操发怒便欲挥剑斩之。曹操拦住张绣道：“我正少一鼓吏，祢衡之才正合此职。”祢衡闻言也不推辞应声而去。
张绣道：“此人如此无礼，丞相何不杀之？”
曹操道：“此人素有虚名远近皆知。今日杀之，天下人必言我不能容人。他自以为能，我便令其为鼓吏辱之。”
片刻之后厅中饮宴众人便听鼓响。若说祢衡也有些本事，击鼓音节殊妙，有金石之声。宾客中有通音律者不由击节叫好。
李儒心知曹操是要羞辱祢衡，此时见有人为他喝彩便挑剔道：“击鼓必换新衣。祢衡身穿旧衣可见其不通音律礼节。”
曹操众将不懂音律却都恨祢衡，闻听李儒之言齐声呼喝道：“何不更衣？”
祢衡闻听众人喝问，当面脱下旧衣，赤身裸体而立，浑身尽露。宾客之中脸皮薄的尽皆掩面，祢衡却面色不变。
曹操怒叱道：“厅堂之上如此无礼，还敢言配德于孔、颜！”
祢衡辩道：“欺君罔上乃是无礼。我露父母之形，以显清白之体而已！”
曹操冷笑道：“你为清白，谁为污浊？”
祢衡击鼓骂道：“你不识贤愚，是眼浊也！不读诗书，是口浊也！不纳忠言，是耳浊也！不通古今，是身浊也！不容诸侯，是腹浊也！常怀篡逆，是心浊也！我乃天下名士，你用为鼓吏，如此轻人岂不污浊？”
孔融在座见祢衡击鼓骂曹恐遭杀害，便劝曹操息怒，让祢衡慎言。曹操也真沉得住气，并不与祢衡争一时口舌，指着他道：“你既是名士不愿为鼓吏，便命你往荆州为使，若能令刘表归顺朝廷，便是你有才，我向陛下保举你为公卿。若此事不成，你便是徒有其表，虚有其名。”
祢衡也不愿为曹操出使，并不肯往。曹操便士卒押他前往，意图借刘表之手杀之。祢衡到荆州见了刘表，表面颂德，暗中讥讽。刘表不喜，令其去江夏见黄祖。
蔡瑁问刘表道：“祢衡戏谑主公，何不杀之？”
刘表道：“祢衡数辱曹操，曹操不杀是恐失人望。如今欲借我手杀之，使我受害贤之名。我遣其去见黄祖，好让曹操知我有识。”
众将闻言尽皆称善，此时袁绍使者又至，亦是为刘表加官。刘表问众谋士道：“曹孟德、袁本初双双遣使而来，我当如何？”
蒯良道：“今两雄相持，主公若欲有为，乘此破敌可也。如若不然，便择其善者而从之。曹操善能用兵，又有天子在手，贤良多归，必胜袁绍。主公不如近曹操而远袁绍。”
刘表本无野心大志，却又不甘心投降曹操，只想在荆州先做他的土皇帝，等天下大势已定再做抉择。于是一边好言回复袁绍使者，一边遣使到许昌回复曹操，两边都不得罪，只是从中观望。
祢衡可就倒霉了，黄祖可不像曹操、刘表那么多心眼，被祢衡言语讥讽几句之后怒火中烧，直接咔嚓了。
曹操在许昌得知祢衡受害，便笑道：“腐儒舌剑，能有何用？只可自杀而已！”
祢衡之死令曹操开心，可也有人暗道可惜，国舅董承便是其中之一。那日祢衡击鼓骂曹之后，董承便知他是忠臣，盼着他能回来入朝为官联名抗曹。没想到最后等来的却是祢衡死讯，一时感慨万千，又见曹操骄横愈甚，自己苦无除贼之计，便感愤成疾一病不起。
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